До конца 19-ого столетия, уличные люди и военнослужащие не использовали ножи,

которые заметно отличались от ножей, используемых мясниками. Лезвия были относительно тонкими, и ручки часто были не более двух деревянных плит, прикованных к тату. В девятнадцатом веке на ножах появились серации для использования в качестве лесопильной или рыхлительной машины. Примерно в начале века Webster L. Marble представил современную концепцию «охотничьего ножа». Эти ножи включали более тяжелые лезвия, перекрестки и пучки. Они очень напоминали миниатюрные ножи Боуи. Case, Cattaraugus и другие производители столовых приборов вскоре ввели аналогичные ножи, и именно из них появилась современная концепция выживания. Эти ножи вместе с мачете и болотами представляли собой ножи для выживания, используемые военными, исследователями и внештатными работниками, по крайней мере, в 1930-х годах. Сейчас в наше современное время можно купить складной нож по разумной цене через интернет .

Во время Второй мировой войны выжившие ножи были выданы экипажу воздушных судов, так как это была реальная возможность того, что эти сотрудники могут быть сбиты по пустыне или позади вражеских линий. Спасательные шлюпки на борту военно-морских судов также часто содержали комплекты для выживания, включая ножи. Эти ножи отличались по дизайну от одной ветви службы до другой и от одной нации до другой. Большинство из них были просто коммерческими ножами, купленными навалом военными. Начиная с эпохи во Вьетнаме и до настоящего времени были созданы целевые ножи выживания. Одним из проектов Рэндалла, который стал популярным боевым ножом для войск во Вьетнаме, была модель 14 «Атака». Во время Вьетнама Рэндалл получил обратную связь от боевого хирурга в 94-м медицинском отряде армии США под именем капитан Джордж Инграхам. Требование Инграхама состояло в том, чтобы зазубрины на позвоночнике прорезали фюзеляж сбитого самолета для спасения захваченного персонала и полого ручка, позволяющего хранить спасательные снасти. Рэндалл внес изменения, и результат стал первым из современных ножей для выживания.

Некоторые военные (включая Финляндию, Китайскую Народную Республику, Великобританию, Германию, Советский Союз и Соединенные Штаты) переработали штык, используемый с их выпущенной винтовкой, чтобы включить функции ножа выживания. Исторически сложилось так, что штыки плохо функционировали как полевые ножи из-за того, что они были предназначены главным образом для того, чтобы превратить винтовку в тянущееся оружие и только вторично (если вообще) работать как полевой нож. Более новые модели более приемлемо подходят для мирских задач, оставаясь способными присоединяться к морде винтовки.